苫小牧港をめぐる鉄道・後編

苫小牧港で最初に整備された商港区は、石炭埠頭を除く周囲を「雑貨埠頭」と呼びます。開港当初は貨物輸送をトラックに頼らざるを得ず、不便を強いられました。

1964年に入って鉄道建設の陳情を重ね、地元国会議員の尽力もあり、1億4,000万円の建設費が1965年度予算で計上されました。なお表14の数字と異なっており、予算より少なく済んだのかもしれません。

業務一切を苫小牧港開発に委託すべく打診すると固辞されたため、苫小牧市は苫小牧埠頭株式会社へ持ちかけ、最終的に同社が中心となって新会社「苫小牧臨港鉄道株式会社」を設立し、運営にあたります。1965年4月末の予定だった着工は用地買収が捗らず、5月に持ち越されました。

開通時の軌道総延長は『苫小牧港史』によると 7.12km 、『苫小牧埠頭株式会社50年史』によると 6,786m です。肥料・木材・セメントなどを発送し、肥料・麦・米・木材などが到着しました。ピーク時の総延長は、13km に達したといいます。

貨物取扱量は1971年度の45万4,623トンが最高で、1974年度には20万トンを割るなど急速に落ち込みました。手間のかかる鉄道は敬遠され、長距離トラックの普及・フェリー航路の就航が拍車をかけました。鉄道は赤字になり、計画していた王子製紙株式会社・国策パルプ工業株式会社（現・日本製紙株式会社）専用線の受託がかなわないこともあって、1975年7月1日付で苫小牧臨港鉄道は苫小牧埠頭に吸収合併されます。両社が持つ自動車貨物運送部門を一本化する狙いがありました。その後も路線一部廃止など合理化を図るものの、1983年度の貨物取扱量は3万6,000トン余りに終わり、国鉄が1984年2月1日のダイヤ改正で貨物列車を削減したことが追い打ちをかけ、休止のやむなきに至ったのです。